美國化學學會中央科學中心研究人員最近報告了一種概念驗證裝置，它可以“嗅探”海水，捕獲溶解在水中的化合物并進行分析。該團隊表示，這一系統可很容易地將存在于水下洞穴中的分子收集起來，并有望在包括珊瑚礁在內的脆弱生態系統中發現藥物。
一滴海水如同一匙富含海洋生物溶解分子的復雜的湯。為了確定混合物中的成分，科學家需要捕獲并濃縮這些分子。
研究人員創造了一種防水裝置，潛水員可很容易地在水下對其操作，且可通過圓盤泵入海水，圓盤的觸感和厚度與卸妝墊相似。這些圓盤吸附溶解的分子進行后續分析。同時，該裝置不會損害海洋生態系統。
他們在地中海20米深的水下洞穴中測試了這種名為“原位海洋分子記錄儀（I-SMEL）”的儀器，水中有許多巨大的海綿。在對水進行采樣后，研究人員用質譜儀對捕集的化合物進行了評估。這些化合物由不同的元素組成，其中許多具有未知的分子結構，有望發現新的天然產品。
研究人員詳細檢查了3種海綿物種中的幾種代謝物，包括溴化生物堿和呋喃萜類化合物。在某些情況下，該系統會濃縮海綿釋放的化合物。例如，提取物中的Aerplysinin-1含量大約是海綿中的20倍。
I-SMEL代表了一種洞察生態系統健康的非侵入性方法，研究人員將進一步完善該設備，并使其適用于長期自主的海水過濾和更深水域的遠程操作。
