為了進入軌道，火箭必須將自身質量、推進劑質量以及任何有效載荷帶入太空。但是，如果火箭能夠燃燒自己的部件作為燃料，就可以騰出運力來運輸更重要的科學物資。一個工程師小組首次制造出了這種 "自噬火箭發動機 "的原型。
對“自噬火箭發動機”進行測試 圖片來源：Bzdyk et al.
1938年，“燃燒自身的火箭”這一概念首次獲得專利，但由于歷來執行大多數發射任務的巨大火箭難以實現，因此從未有過可用的原型。然而，近年來隨著小型衛星越來越受歡迎，對體積更小、效率更高的火箭的需求也越來越大，這種火箭在進入太空時不必受自身巨大重量的限制。
英國格拉斯哥大學的Krzysztof Bzdyk和他的同事們制造出了一個能“吃掉”自己燃料箱的小型火箭發動機原型，證明了這一概念的可行性。Bzdyk說：“因為燃燒了機身，所以我們解決了火箭小型化的問題。當你想把小型有效載荷送入太空時，你可以立即進行，不必等待大型火箭的搭乘任務。”
研究人員將于1月10日在佛羅里達州舉行的美國航空航天學會科學與技術論壇上介紹他們的工作。該火箭發動機名為“銜尾蛇-3”，得名于西方古老的符號——銜尾蛇。
與銜尾蛇的象征意義一樣，該火箭發動機的設計是在耗盡燃料后“吞噬”自己的后端。Bzdyk說：“當推進劑燃燒殆盡時，就會出現一些空的燃料箱，我們要做的就是消耗掉它們，不必在火箭上升途中攜帶這些自重，從而可以攜帶更多有效載荷進入太空。”
目前，研究人員正在研制一個更大規模的原型，它可以提供約1000牛頓的推力，大概是發動機進入亞軌道空間所需推力的1/6，也是進入軌道所需推力的1/20。
美國羅格斯大學的Haym Benaroya說：“隨著測試的增加，他們應該能夠擴大火箭的規模，但擴大規模不是一件容易的事，面臨的挑戰包括確保塑料機身以一致的速度燃燒并送入發動機，以及測試火箭碎片的燃燒如何改變其形狀，進而改變其飛行路徑。”
“自噬火箭發動機”不僅能提高發射效率，還能幫助緩解太空垃圾問題——航天器殘留的碎片在軌道上四處亂飛，可能危及其他衛星。英國南安普頓大學的Hugh Lewis說，如果將這些沒用的燃料箱燒毀，這可能是向著解決太空垃圾問題邁出的一小步。
